דמיינו את זה: שוכנים בין הפרחים היבשים המאובקים ומנורות טיפאני מעורפלות המעטרות מעטפת ספריית ויקטוריאנית הם הפנים - שליו בטיח - של קרוב משפחה מת. זה מקאברי וקצת חולני, אך לאורך חלק ניכר מההיסטוריה, מסכת המוות - יציקת השעווה או הטיח שעשויה מפניו של אדם שנפטר - הייתה מושא נפוץ בחיים, בדת ואפילו בעיצוב.
לפני הצילום נוצרה לעיתים קרובות מסכת מוות שתעדה את פניהם של המתים לדורות הבאים - לרוב חברי החברה המפורסמים או העשירים. לדנטה יש אחת, כך גם מרי מלכת הסקוטים, וויליאם בלייק ונפוליאון. הפנים שנפטרו לאחרונה היו עטופות בטיח רטוב או בשעווה רכה ליצירת עובש, שניתן היה למלא לאחר מכן ליצור דגם תלת מימדי של הפנים. בדרך כלל זה היה רופא שלקח את התבנית, ועבד במהירות שמא הגוף המת מתנפח ויעוות את הפנים.
למסכות היו כמה מטרות. מסכות מוקדמות במצרים העתיקה לא עוצבו ישירות על הפנים, אלא נצבעו על פשתן או (באופן נרחב יותר) מיוצרות ממתכת ונלבשים על ידי גוויות כדי שרוחם תוכל לזהות את גופיהם החנוטיים (והפרצופים עטופים) כדי לעבור אל אחרי החיים. המפורסם שבהם הוא מסכת הקבורה המוזהבת של המלך תות, שהתגלה במדבר המצרי בשנת 1922.
באירופה, מסכות מוות העניקו התייחסות לאמנים שהשתמשו בדמיון כדי לצייר דיוקנאות המתים, לאחר המוות. הם גם שימשו מזכרות לזכר המתים ולכבודם. ניתן היה ליצור עותקים רבים ממסכה אחת, מה שמאפשר לבני משפחה (או אוהדי המפורסמים) מרובים להציג את הראשים כתפאורה. לפעמים הם הוחזקו למטרות מרגיזות יותר: ג'אדגר הובר שמר במפורסם דוגמנית משל ג'ון דילינגר מסכת מוות, מלאה בכוסות היריות שלו וסיגר שנמצא בכיסו, ב- F.B.I. משרד ל 40 שנים.
אך באופן מעניין, מסכת המוות המפורסמת ביותר אינה של אדם בולט, אמיד בכלל, אלא של אישה לא מוכרת. L'Inconnue de la Seine (האישה האלמונית של הסן) הייתה חשד להתאבדות. גופתה נמצאה בנהר הסיין בשנות השמונים של המאה העשרים, וכפי שהאגדה מספרת, פתולוג בחדר המתים של פריז היה כה נפגע מפניה היפות, עד שהוא תפס אותה בעזרת מסכת מוות. עותקים של המסכה היפה התפשטו במהרה סביב פריז, והפכו לאביזר אופנתי לאמנים ובוהמיינים להציג בבית. פניה האניגמטיות היו המוזה לאינספור יצירות אמנות מאז ומעולם. בשנת 1958 היא גם שימשה את ההשראה למכשיר שאתה עשוי להכיר: בובת ההחייאה Resusci אן. אם אתה מכיר החייאה, אין ספק שנישקת את פניו של L'Inconnue de la Seine.
