סיבה אחת שכולנו אוהבים לה לשמור על צמחים בבתים שלנו? הם מוסיפים תחושת חיים לסביבה -פשוטו כמשמעו. צמחים הם אורגניזמים חיים, מה שאומר שהם צומחים, אוכלים, זזים ומתרבים, ממש כמו שבני אדם ובעלי חיים עושים. אך ישנם כמה הבדלים גדולים באופן שבו צמחים עוסקים בסביבתם, כולל כיצד הם חווים ומגיבים לכאב.
"האם צמחים חשים כאב?" זו שאלה הוגנת, אך התשובה היא מעט מסובכת. ד"ר אליזבת ואן וולקנבורג, פרופסור לביולוגיה באוניברסיטת וושינגטון, אומר שזה עשוי להסתכם בבלשנות.
טכנית, היא אומרת, צמחים - כמו כל אורגניזם חי - תופסים ומגיבים למגע, כולל מגע כואב. כך זה עובד: גם לבעלי חיים וגם לצמחים יש קולטנים מכניים בקרומים שלהם. כאשר מערכת זו מופרעת באופן מכני - נניח, אם חיה מפטרת כמה עלים מצמח, או שאתה עוקרת כמה פרחים מהגן שלך - אותם קולטנים שולחים הודעות לתאי הצמח. במובן זה, הצמח "יודע" שהוא נאכל או מושך מהאדמה.
ואן וולקנבורג אומר שצמחים יכולים גם להגיב בהתגוננות להפרעות גופניות כמו כריתה או פציעה. אבל זה לא אומר שהם תופסים גירויים כואבים באותה צורה שאדם או חיה היו עושים, עם כל הקונוטציות הרגשיות שמגיעות אליו.
"צמחים בהחלט קולטים ומגיבים לשינויים במגע ובטמפרטורה, אבל אני לא מתכוון לומר שהם 'מרגישים'", היא אומרת. "כל עסק ההרגשה מסתמך על מוח, ולצמחים אין מוח". צמחים חווים חושים אחרים באותו אופן: הם יכולים לתפוס ולהגיב לגלי אור וקול, אך הם לא
ראה או לשמוע- החושים האלה נשענים על עצבים ומוחות, שצמחים אינם מחזיקים בהם.ואן וולקנבורג אומר שיש ממש לא מעט ויכוחים בקרב נוירוביולוגים מהצומח האם הצמחים סובלים מכאבים או אינם "חשים". יש מחקרים המשתמשים בחומרי הרדמה על צמחים מציע שהתרכובות הכימיות בהרדמה גורמות לתגובה דומה אצל צמחים ובעלי חיים. אולם ואן וולקנבורג אומר כי רק מכיוון שצמח באופן תיאורטי יכול להיות חסר תחושה בתחושות כאב, אין פירושו שהוא מרגיש כאב מלכתחילה. "לצמחים יש פיזיולוגיה שתשתנה אם תמרח חומר הרדמה, וזה בערך ככל שהייתי הולכת," היא אומרת.
בעוד שתפיסת הכאב של הצמחים אינה זהה לאדם או לבעל חיים, היכולת שלהם לתפוס כאב בכלל מעלה שאלה נוספת: האם עלינו להתייחס לצמחים בצורה שונה, בידיעה שהם יכולים לחוש במגע שלנו ובסביבה אחרת שינויים? ואן וולקנבורג אומרת שהיא רואה באתיקה צמחית נושא שכדאי לדבר עליו.
מכיוון שצמחים הם אורגניזמים חיים, היא מעודדת בעלי צמחים לעסוק עמם בכבוד. לדוגמה, במקום כריתת עץ חג המולד שלם, היא מציגה ומקשטת ענף עצים פשוט בביתה לחגים. אחרי חג המולד, היא זורקת את הענף, והעץ ממנו חתכה, צמח מחדש עץ חדש. אתיקה כלפי צמחים דורשת סוג כזה של כוונות.
"הכנסת צמח לביתך יכולה להיעשות בזהירות ובכבוד," היא אומרת. "שפירושו רק מודעות למה שאתה עושה."
