אם התכווננת לדוח מזג אוויר במהלך ששת החודשים האחרונים, סביר להניח ששמעת על "נהרות האטמוספירה" שמפציצים את החוף המערבי, במיוחד קליפורניה. התופעה המטאורולוגית מתייחסת לזרמים ארוכים וצרים של אדי מים באטמוספירה - ממש דומים לנהרות בשמים. הם יכולים לרוץ אלפי קילומטרים, אם כי הם בדרך כלל רק 300 קילומטרים רוחב, ולפעמים אפילו צרים יותר. והם מאוד רטוב, נושא שבע עד 15 פעמים יותר מים מנהר המיסיסיפי, מה שמוביל לגשמים חריגים ושלג מתחת לדרכם.
נהרות אטמוספריים מתרחשים בכל רחבי העולם, ומעבירים לחות מהאזורים הטרופיים של כדור הארץ למקום אחר. במקרה של החוף המערבי, נהר אטמוספרי בשם האננס אקספרס שואב לחות מהוואי, חוצה את האוקיינוס השקט, ואז שופך את המים על יבשת ארה"ב בצורה של גשם או שלג כשהנהר עובר על פני היבשה - זה קורה לרוב במהלך החורף. נהרות אטמוספריים, כולל האננס אקספרס, אינם בהכרח קבועים, והנתיבים הספציפיים שלהם וכמות הלחות שהם מחזיקים משתנים.
אבל מה קבוע הוא שיש בכל מקום בין ארבעה ל-12 נהרות אטמוספריים ברחבי העולם בכל זמן נתון.
לפי משרד האנרגיה, ממוצע של 24 נהרות אטמוספריים פגעו בחוף המערבי מדי חורף בין 1979 ל-2019, ומספקים כ-50% מאספקת המים של האזור.
בעוד שרובם חלשים ומספקים ממטרי גשם עדינים או שלג, נהרות אטמוספריים עזים עלולים לגרום להצפות קטסטרופליות ומפולות בוץ - במיוחד באזורים עם צלקות שריפות בחוף המערבי.וזה מה שהחוף המערבי חווה השנה. נהרות אטמוספריים מדורגים על א סוּלָם שמודד את כמות הלחות שהם מחזיקים, מקטגוריה "חלשה" 1 לקטגוריה 5 "חריגה". כמה מהנהרות האטמוספריים שפגעו בקליפורניה השנה דורגו בקטגוריה 5, וכתוצאה מכך המדינה חווה כמויות גשם יוצאות דופן של כ"400-600% מעל הממוצע ערכים", לפי המינהל הלאומי לאוקיאנוגרפיה ואטמוספירה (NOAA). לרוע המזל, הסערות הקשורות לנהרות האטמוספריים של העונה הובילו ל-35 מקרי מוות.
עם זאת, אם יש מעט כסף לנהרות אטמוספריים, זו העובדה שהם יכולים לעזור להפחית את הבצורת. הסקר הגיאולוגי של ארצות הברית מצא שבין 1950 ל-2010, נהרות אטמוספריים הסתיימו בין 60% ל-74% מהבצורות בצפון מערב האוקיינוס השקט במהלך אותה תקופה של 60 שנה. החורף הזה, הבצורת בקליפורניה נחתכה בחצי, לפי NOAA.
